如今，棉花充斥在我们生活中的方方面面。常见的医用棉、纯棉T恤，只是棉花产业中的沧海一粟。你能想到，连肥皂、化肥、啤酒、冰激凌甚至是上天的火箭推进燃料中，都少不了棉花纤维吗？

其实，早在前现代社会，棉花也有着丰富多样的用途。正是这样一朵神奇的“全球之花”的绽放，敲开了现代世界的大门，成为改变人类生产与生活方式的金钥匙。那么，棉花是何时开始成为全球举足轻重的商品呢？随着棉的全球化推进进程，又给世界带来怎样的变化呢？

在我们的常识中，英国的工业革命，始于棉纺织机器的发明，从而带来技术革新，生产力极大的提高。因此，便会自然地联想到，英国应该是棉花产地以及棉纺织工业的发源地。其实，棉花产地的起源，还真不是源于英国，而是源自亚洲。

棉花在前现代社会的出走

14世纪英国作家、旅行家约翰·曼德维尔爵士(Sir John Mandeville)罕有地提到了1320年代他在所谓的亚洲旅行中确实可信的观察所得。在《曼德维尔游记》(The Travels of Sir John Mandeville)中，他告诉他的读者，印度长有一种奇树，枝头上结着小羊羔。那些枝条十分的柔软，可以弯下来让饿了的小羊羔进食。他描写的是棉花树，而其插图成为东方奇观之一。

可见，此时，英国人对于棉花的种植与栽培还相当无知。他不仅将印度棉布的使用功能和性质等同于英国羊毛，而且他还认为，正如羊毛之于欧洲，印度的财富和富有，与具有这种世界其他地方所没有的原料是紧密相关的。

可以说，棉花的世界性旅行，也并不是始于英国的工业革命之后开启的现代世界，而是在此之前，就从发源地——印度——向外扩散。

学者们提出，棉花发源于印度，最早的种植出现在公元前3200年的印度河流域。到公元前600年，棉开始在美索不达米亚(Mesopotamia)进行买卖，于公元前4世纪进入欧洲。公元800—1000年，伴随着农艺知识的传递，棉成功地渗透到中国、中东和非洲的农业体系当中。

那么，早期棉花的传播，主要是基于什么契机？传播的过程中遇到什么障碍呢？早期是通过宗教(伊斯兰)和贸易(丝绸之路)，促进了农艺知识的传播，使得棉花可以遍及欧亚非大陆的温带地区。当然，其中也存在着很多障碍，否则，不会花费了这么多世纪才得到普及。首先就是基因问题，多年生棉株容易移植，但是一年生棉株容易在较冷的地方存活。因此，限制了棉花向北方陆地的扩展。

其次，等到棉株适应气候可以大规模移植后，却没有伴随大规模的棉加工和生产的发展，也就是说，引进了棉花这个外来物，却不知道怎么运用。一直到13世纪，中国的棉纺织生产和棉花栽培才成为农村两大常见行业。元朝设立的“实物赋税”制度，又将棉作为纳税的物品，出版相关读物普及棉花种植的知识并鼓励棉花栽培，才渐渐刺激棉成为“经济作物”。产棉的大部分地区都是保持着家庭范围内的手工生产模式。

伴随着工具与机器的发明，在公元4世纪到13世纪之间，棉花栽培向整个欧亚非大陆扩散。但是，并没有总体的“全球性”技术规范，也没有最佳模式或技术领袖，每个地区都发展出自己的专有技术，且往往是具体的产品专业化的结果。因此，技术的合流是缓慢的，特别是在起步阶段。

印度——或者更广泛地说是亚洲——的技术发展，是以在1400年至19世纪西方技术到来之间长时间停滞为特点。最后要说的是，轧棉、纺纱、织布一直是相对简单的生产活动。而正是因为这些技术简单，才使得棉纺织生产易于融入到家庭生产当中。

因此，前现代社会，棉花以其强大的功用性走进千家万户，但是，却没有将世界联系起来。因此，这时的棉花，顶多就是一朵悄悄的绽放于世界各地的“沉默之花”。

血腥的棉花

“战争资本主义”的核心是奴隶制度、剥削原住民、帝国扩张、武装贸易，以及资本家对人民和土地主张主权。这一阶段的棉花，成为了资本家向外扩张并掠夺世界范围内的廉价劳动力的撒旦。

1600年，著名的英国东印度公司，就是“战争资本主义”典型的机构。它们通过武力征服占领港口，把贸易网络扩展到亚洲、美洲和非洲。他们是士兵兼商人，私有武力是他们的核心能力之一。为了便于欧洲人从事远距离的资本和商品运输，他们还发明了保险等工具，除此之外，他们还需要法律保障。因此，新的行业逐渐形成，公共体制也逐渐发展起来。

“战争资本主义”其实是我们更为熟悉的“工业资本主义”的前身。后者主要通过雇佣关系、市场、财产权等联系在一起。工业资本主义始于1780年的英国工业革命。但是，此时，血腥的“战争资本主义”和“工业资本主义”并存共生，共同推动着棉花产业网络的扩张。英国依靠技术革新提高棉花产业的成本，但是，抵挡不住美国南方种植园奴隶主的崛起。

他们无条件的将奴隶捆绑在棉田里，无限的压榨他们的劳动力，保障棉花生产的质量与产量，无限的降低着棉花的国际市场价。同时，美国的补贴制度，也是保障棉花生产的每一道工序都能够有利可图的关键。因此，依托技术、机器的改进与提升，以及无限量的奴隶提供的廉价劳动力，美国很快就超越了英国依靠先进的技术而占据的棉花市场，一跃成为为全球提供棉花原料的原产地。

正如1784年，一个叫塞谬尔·葛莱格( Samuel Greg)的英国商人在曼彻斯特附近的波琳河畔建造了一个小型棉纺厂。工厂配备了最新发明的水力纺织机，雇用了一批当地的孤儿做工人，原料用的是加勒比的棉花。之后，生产的产品，一部分销往欧洲，一部分通过妻子的家族运往非洲西海岸，满足那里的奴隶贸易，还有一部分送往多米尼加岛，用于供给自己家族那里蓄养的黑奴。

至此，棉花成为一个需要全球参与培植、生产并且供应着全球人类生产与生活的必需品，棉花在无形之中成为了一个维系全球的纽带。

民族国家与棉花的全球化

但是，有趣的是，棉花的全球旅行，如此需要人力、综合成本降低的全球性合作，但并没有促成一个“天下大同”的和谐世界，反而激发了更具边界意识的“民族国家”的诞生。这是怎么回事？

或者说，棉花是如何促成民族国家的形成的现象。比如，一些强盛的近代民族国家，如欧洲各国和日本，其棉花商人依靠民族证券的武力合作，不仅奴役殖民地和棉花经济带上的居民，还迫使本国居民从有产者成为无产者，才为棉花帝国贡献了数以万计的劳动力。近代埃及最有活力的时期就是19世纪中期它的棉花产量连翻5倍。

19世纪末，当中国面临内忧外患之际，郑观应把“商战”——即工业资本主义——放置在民族国家的框架下来提倡。脱胎于殖民地的新兴民族国家，如坦桑尼亚，在摆脱殖民地统治后，依然沿用殖民地对原住民的压迫，把人口从原始森林中逼迫出来，使他们进入棉纺织生产。20世纪中期的中国，也在帝国主义政权撤离后，把棉纺织业的指标作为国力强盛的标杆之一。

民族国家间都纷纷发展这看似充满活力的棉纺织业，以提供或者购买廉价劳动力来参与其中，其实不过只是为全球流动的资金流做嫁衣而已。各国的棉花产业创造出的利润，说白了，就是心甘情愿地被这朵“全球化之花”压榨，用国民新鲜的血汗换来一点微薄的收益。也就是说，促使现代世界体系成型的血腥的棉花产业，在暴力推进之后，依然主导着解放了的殖民地及被殖民地人民的生活。因此，雪白的“棉花”，便成为那双将人力捆绑在全世界范围内的现代化工厂与车间中的“无形之手”，成为了一朵“霸王花”，或者隐形的“食人花”。