东江为珠江流域的三大水系之一, 发源于江西省寻邬县桠髻钵山,源区包括寻乌、安远、定南三县。东江主要支流有贝岭水、利江、新丰江、秋香江、公庄水、西枝江等,东江干流水质尚属良好,流域内的西枝江、淡水河等部分支流和三角洲区域水质则相对较差。由于面源污染原因,干流丰水期水质较枯水期差。
东江流域承担着河源、惠州、东莞、深圳、广州东部地区及香港地区合计 4000 多万人的供水任务。目前水质良好的上、中游区域水环境面临着巨大的压力,而对经济已经发达的流域下游城市群(深圳、东莞、广州及香港)水质污染严重,主要产业集中在造纸、电镀、精细化工、制革、漂染等污染比较重的行业,每年排放的工业废水对东江水质造成了严重的污染。