内燃机有一个问题:它们只在一个很确定的速度范围内提供一个有用的输出 – 与电动或蒸汽发动机正好相反。这意味着速度、可传递的发动机输出和变速箱必须在不同的驾驶条件下良好地同步 – 这个功能由离合器提供。离合器分离或连接从发动机到变速箱或从变速箱到发送机的动力传递，关于这一点, 每个驾驶员都可从他的亲身体验中了解。当离合器踏板被踩下，动力传输中断，从而可切换不同的档位。离合器也可使轿车、卡车和其它类型车辆平稳起步而避免发动机憋火。