在售完了家里最后一拖拉机棉花后，阿不都拉·艾尔肯用没有立即回家，而是来到镇上的农资超市，用刚拿到的售棉款提前购置了化肥和其他农业生产资料。

    阿不都拉·艾尔肯居住的沙雅县托衣堡镇几乎家家户户都种棉花，依靠这种经济作物，这里成为新疆南部最富有的少数民族聚居区之一。

    在过去的十几年中，高产栽培模式的引进和逐步推广，使面积广大的新疆一跃成为中国最大的棉花产区，不仅总产量其他产棉区难望项背，单产和品质等各方面也都名列全国第一。

    由于运用了先进的种植和管理技术，新疆棉花平均单产比全国平均数高出一倍，几年来不断涌现出大批亩产皮棉超过200公斤的高产典型。大面积推广喷灌、滴灌等农业高效节水技术，在这个亚洲最干旱的内陆地区，绿洲边缘、河流两岸，昔日芦苇丛生的荒凉之地，如今已变成大片棉田。

    阿不都拉·艾尔肯所在的沙雅县是全国优质棉基地县，从上世纪９０年代中期开始，这里一直保持着全国产棉县总产量第一名，当地农民人均收入的６０％以上来自棉花。

    自我国加入世界贸易组织以来，棉花作为国际大宗农产品频频受到国际市场价格波动的影响。在过去7年里，中国棉价大起大落的情形就发生过三次，国内棉花播种面积也随之波动。而新疆棉花面积却始终稳定在2000万亩以上。

    新疆棉花取得成功最重要的原因是，这里的光热和水土条件最适宜种植棉花，出产的棉花拥有其他地区无法比拟的品质优势，为新疆棉花赢得了国际声誉。新疆每年出产的棉花八成以上运往沿海纺织工业发达的地区销售，支撑着中国工业用棉的三分天下，许多国内纺织企业都把品质优良的新疆棉作为“细粮”使用，再配以其他地区出产的棉花制成各种纺织品。

    种植棉花是新疆数百万棉农收入的重要来源，在各棉花主产区，更是当地农民摆脱贫困的最可靠资源，农民半数以上的收入来自棉花。比起种其他作物，种植棉花不仅可以得到相对较高的回报，还可以创造更多的就业机会，每年就有近百万采摘棉花的农民工从新疆“摘走”１０多亿元。

    然而，受国际经济形势的拖累，近年来，阿不都拉·艾尔肯和全国亿万棉农一样，不断感受到国际棉花市场的“阴晴冷暖”，新疆棉花几度大量滞销。特别是在席卷全球的金融危机中，我国纺织品出口严重受挫，使新疆棉农面临着前所未遇的市场风险。

    为此，国家多次及时出台收储政策，保护国内棉农，帮助他们渡过难关。自2008年9月以来，国家财政已先后投入数百亿元，收储国内棉花，其中大多数是新疆棉花。

    事实上，自加入世界贸易组织以来，我国一直在如何保护棉农利益方面进行探索。为增强我国棉花的整体竞争力，从２００７年开始，我国政府每年投入5亿元人民币用于棉花良种推广，其中大多数资金被投入到新疆棉区。此外，中央政府在“十一五”期间投资7.5亿元加快新疆优质棉生产基地建设，把新疆建成全国最重要的优势棉花产业带。